트리케라톱스 프로르수스(Triceratops prorsus)는 얼굴 앞쪽으로 밀어 넣는 듯한 뿔 배치가 도드라지는 마스트리흐트절의 대형 케라톱스류다. 미국 슬로프와 나이오브라라, 캐나다 서스캐처원 일대에서 확인돼 대멸종 직전 북아메리카 초식 공룡 군집의 핵심 구성원으로 보인다. 같은 속 안에서도 머리 방패의 윤곽과 뿔 각도가 달라, 방어와 과시 전략이 세대에 따라 조정됐다는 단서를 준다.
앞을 찌르는 뿔 각도의 의미
프로르수스형 표본에서 눈 위 뿔은 바깥으로 크게 벌어지기보다 앞쪽 지향이 강하게 복원된다. 이 각도는 옆으로 휘두르는 충돌보다 짧은 거리에서 밀어붙이는 접촉에 유리했을 수 있다. 동종 개체와의 힘겨루기든 포식자 견제든, 머리를 숙여 돌진한 뒤 버티는 동작이 핵심이었을 가능성이 크다.
넓은 평원에서의 초식 분업
이 공룡이 살던 서식지는 범람원과 건조 구간이 교차해 계절마다 식생 구성이 빠르게 바뀌었을 것으로 본다. 부리와 치열의 조합은 단단한 줄기와 부드러운 잎을 모두 처리하는 범용형에 가까워, 먹이 선택 폭을 넓혔을 것이다. 하드로사우루스류나 안킬로사우루스류와 같이 보면 같은 초식 공룡이라도 머리 높이와 섭식 자세를 달리해 자원 충돌을 줄였다는 그림이 자연스럽다.
대멸종 직전의 체형 조정
마스트리흐트절 후반 표본이 축적되면서 트리케라톱스 계열 내부의 형태 분화가 단순한 개체차를 넘었는지 계속 검토되고 있다. 프로르수스는 그중에서도 전면 방어와 정면 과시를 강화한 쪽으로 읽히며, 짧은 시간 안에 선택 압력이 강하게 작동했음을 암시한다. 더 많은 성장 단계 표본이 더해지면 연령별 머리 형태 변화까지 분리해 볼 수 있고, 그때 이 동물의 행동 모델이 한층 선명해질 것이다.
